Hans Neef over zijn Chocoladefabriek: ‘Niet te groot en niet te klein’

De Chocoladefabriek in Heerhugowaard bestaat 75 jaar. In 2012 nam Hans Neef de productielocatie over van de familie Rijkenberg en herdoopte het bedrijf in 2019 in ‘De Chocoladefabriek’. Waar tien jaar geleden nog ruim de helft van de productie voor Hema was, is de klantenkring inmiddels zeer divers. Eigenaar Hans Neef en commercieel directeur Bert Baron over de toekomst van De Chocoladefabriek.

Hema is nog steeds een gewaardeerde en belangrijke klant maar ook food retail en non-food retailketens zijn tegenwoordig vaste afnemers. De tijd van met name bulkverpakkingen verkopen aan markthandelaren is ook vrijwel ten einde gelopen. De producten van De Chocoladefabriek zijn voor 90 procent voor binnenlandse consumptie bestemd, de andere tien procent gaat naar landen als Denemarken, Duitsland, Spanje en Israël en worden vooral onder Private Label uitgebracht.

Directeur-eigenaar Hans Neef: ‘Onze kracht zit ’m in het samen met de klant ontwikkelen van concepten. Daarvoor hebben we de ideale omvang: niet te groot, dus flexibel en niet te klein, dus op schaal kunnen leveren. Het zit in de DNA van ons bedrijf om nieuwe producten of variaties te ontwikkelen. Zoals andere vormen, kleuren en bestrooiing. We combineren graag, denk aan koekjes of zoutjes in een pindarots. Telkens proberen wij nieuwe variaties samen met de klant te bedenken. Dit wordt soms ingegeven door lokale verschillen in Nederland, maar ook krijgen wij inspiratie vanuit het buitenland.’

Links Hans Neef en rechts Bert Baron

Vierhonderd varianten

De Chocoladefabriek heeft vier productielijnen en circa vierhonderd productvarianten. Belangrijkste product zijn de ‘rotsjes’ met tegenwoordig niet alleen pinda’s, maar ook allerlei extra’s toegevoegd, zoals stroopwafeltjes, pepernootjes, karamel zeezoutvarianten enzovoort. ‘Daarnaast kun je bij De Chocoladefabriek ook terecht voor verrassende traktaties als zoute pretzels met een chocoladelaagje met decochelli’, vertelt Neef.

Het bedrijf haakt in op de bekende thema’s als Sinterklaas, Kerst en Pasen, maar ook Valentijnsdag is enorm in opkomst. Commercieel directeur Bert Baron: ‘Voor één klant leveren we een breed assortiment voor Valentijnsdag. Het gaat hier om producten die in een zeer korte tijd een hoge rotatie realiseren. Ieder jaar proberen wij er weer een nieuw item bij de plaatsen, om de consument te blijven verrassen.’

Cacaoprijs

De zeer fors gestegen prijs van cacaobonen is veel in het nieuws. De prijs van chocolade in het schap zal hier onvermijdelijk verder door stijgen. Neef: ‘Sinterklaas is al prijzig, Kerst wordt al een stuk duurder en richting Pasen 2025 betaalt de consument echt aanzienlijk meer voor haar Paaschocolades.’

Baron: ‘De grote vraag blijft natuurlijk of de consumentenvraag gaat inzakken. Naar ons idee wil de consument nog steeds chocolade hebben tijdens deze feestdagen en zal er van een kopersstaking geen sprake zijn. Men zal wel kritischer inkopen door te kiezen voor een ander merk of zelfs een andere supermarkt.’

De lagere productie in Ghana en Ivoorkust, gecombineerd met de hoge prijzen, maakt het interessant voor andere landen in Zuid- en Midden-Amerika en dichterbij Mozambique, om (meer) cacao te gaan verbouwen, door aan te gaan planten. Neef: ‘Echter, dat zal pas over drie tot vijf jaar merkbaar worden op de wereldmarkt.’

Creativiteit en kwaliteit

De Chocoladefabriek draait met een vast team van zo’n dertig mensen, waarvan tweederde binnen productie werkzaam is. Aangezien De Chocoladefabriek een partner is in productontwikkeling en nieuwe concepten, zijn klantgerichtheid en creativiteit belangrijke waarden. Hoewel ambacht en kwaliteit altijd al hoog in het vaandel hebben gestaan, wordt de rol van kwaliteit steeds belangrijker, deels door de toenemende eisen van de retailers maar ook door de toenemende wet- en regelgeving.

Ondanks de krappe arbeidsmarkt in Nederland kan het bedrijf naar eigen zeggen goed aan personeel komen. Baron: ‘Als chocoladefabriek beschikken we over een zekere aantrekkingskracht, iets magisch, wat ons een bijzondere positie op de arbeidsmarkt geeft. Veel mensen vinden het aantrekkelijk om in een chocoladefabriek te werken. Echter, het invullen van specialistische functies, zoals binnen kwaliteit en techniek, is door de krapte op de arbeidsmarkt aanzienlijk uitdagender geworden.’

Neef: ‘Positieve keerzijde van de langdurige arbeidskrapte is dat het innovatie in de industrie aanjaagt.’ Verduurzaming staat hoog op de agenda. Verpakkingen worden aangepast zodat ze goed recyclebaar zijn en er wordt gestreefd naar een hoog percentage gerecycled materiaal in nieuwe verpakkingen. Verder zette De Chocoladefabriek recent een belangrijke stap door haar ketels op gas te vervangen door dubbelwandige ketels die op elektriciteit draaien.

Verwennerij

Net als andere producenten zoekt De Chocoladefabriek naar mogelijkheden om mee te bewegen in een omgeving met preventieakkoorden en voedingswijzers. Toch vindt Baron dat er soms realiteitszin ontbreekt: “Chocolade is een verwennerij, die je met mate kunt eten. Zomaar ingrediënten als suiker vervangen, gaat niet makkelijk. Sterker nog, je kunt in calorieën juist omhoog gaan als je suiker verlaagt.’

Wat betreft de geluiden uit Den Haag om dierenvormen en bijvoorbeeld Sinterklaasfiguren te verbieden vanwege kindermarketing, denkt Baron dat men de plank mis slaat. ‘Daarbij heeft dit een grote impact op de branche. De politiek gaat zo slordig om met de industrie en de werkgelegenheid. Productie dreigt zo naar andere landen verplaatst te worden. Dit gaat écht ten koste van de concurrentie positie van de Nederlandse bedrijven.’

In 2025 wordt het 75-jarig bestaan in stijl gevierd. Ondertussen broeit het van de nieuwe productideeën in het bedrijf. Neef: ‘Vóór alles moeten we met de tijd meegaan en innovatief zijn. Daartoe hebben we in feite een eigen niche gecreëerd: een innovatieve partner voor retail met een ambachtelijke uitstraling, die meedenkt in concepten. Ons gehele team, met veel ervaren mensen, is er bij betrokken. Dat past goed bij de tijdgeest waarin iedereen kan en mag meedenken en meepraten, maar dat zat in ons geval al in de aard van het bedrijf.’

Bron: VBZ Branchevereniging voor koek, snoep, chocolade, zoutjes en noten, Jeroen de Bruin

Beeld: VBZ